新潟県胎内市の胎内川の河口沖合約4kmの洋上。国内唯一の洋上プラットフォームである岩船沖油ガス田の石油・天然ガスの生産操業管理業務に携わっていた杉田史弥は、順調に生産を続けている様を、誇らしい思いで見つめながら、”岩船沖ガス田にはまだまだ多くの油ガスが開発されずに眠っているはずだ。”と確信していた。同時に”自分たちの新しいアイデアと工夫で、もっとたくさん取り出すことはできないものかーー”。強い想いとは裏腹に具体策を実行に移すことができず、苦悩の日々が続いた。
そんな想いに応えるように、杉田のもとに1,900m層追加開発プロジェクト発足の一報が届いたのは、杉田が操業現場を離れて本社へ異動となった、2015年末のことであった。
国内最大級の油ガス田である岩船沖油ガス田は、1983年に発見され、1990年に商業生産を開始。その後、順調に生産を継続してきたが、価値最大化を目的とした検討チームが2014年ごろから動き始めていた。当時、杉田はこの検討チームに貯留層エンジニアとして参加。担当した貯留層評価では、地下のイメージを貯留層モデルとして構築した後、シミュレーション・残存ポテンシャル評価を実施。その評価結果をもとに、新たに坑井を掘削し、油ガスを生産・回収すべきという提案を行っていた。その後、経営陣を含め社内で検討が重ねられ、プロジェクトチームが正式に発足することになった。

杉田同様、新人時代に岩船沖油ガス田の生産操業現場で汗を流した経験を持つのが、掘削の実行部隊としてチームを率いることになった清水崇だった。かつて共に仕事をしたことがあるメンバーとの再会を楽しみに新潟の陸上事務所へ赴いた清水は、この追加開発プロジェクトで初めて部下を抱えて業務を遂行するというミッションを担うことになった。当時、清水は36歳。部下も平均年齢が30代前半という若いメンバーで構成されたチームである。掘削作業のみならず、経験の浅いメンバーを率いてのマネジメントという新たな業務へのチャレンジにも向き合うことになったのだ。
掘削作業開始後に清水を特に苦しめたのが、厳冬期を迎えて大荒れする日本海だった。

この掘削作業で特に困難だったのが、狭い範囲に既に何本もの井戸が掘られている中を縫うように狙いをつけた地点に向けて、深度2,500mの新たな井戸を掘削しなければならないことだった。この難技を担当したのが、プラットフォームに乗船して坑井地質作業を指示した澤田大毅である。
「（掘削する井戸が）既存の井戸にぶつかれば、この追加開発プロジェクトは終わってしまう。しかも、準備期間は短い。絶対に失敗してはならない一発勝負だった」と澤田はそのプレッシャーについて振り返る。
貯留層エンジニアの杉田が、見えない地下を見通す難しさに苦しんだのと同様、地質担当の澤田も限られたデータから地下の状況を高い精度で予測することの困難さに直面していた。

こうして掘削された井戸は、原油の生産テストへ移る。そこで得られた結果は油量、圧力ともに想定を大幅に上回るものだった。陸上事務所でそれを聞いた清水はあまりに良い結果に耳を疑った。また、本社で報告を受けた杉田は「その瞬間、オフィスがざわついたのを覚えている」と振り返るとともに「貯留層エンジニアとしては事前の評価が間違ってなかったという“答え合わせ”ができたようなもの。加えて、その油層の状態が良く生産量が想定より多いのはうれしいサプライズだった。この瞬間が石油開発に携わる技術者にとって一番の醍醐味だ」と続ける。
この追加開発プロジェクトは、日本のエネルギー開発における重要な意味を持っている。国内の油ガス資源が少ない日本において、存在する油ガスを最大限活用することは我が国の重要な課題でもある。大規模な新規油ガス田発見を目指す取り組みに加え、今回の追加開発プロジェクトのような確度の高い開発は、国産エネルギー確保における有効な手段だ。こうした取り組みは、当社の経営理念でもある「国内へのエネルギーの安定供給」という使命を果たすことにも大きく貢献しているのだ。